Más cerca el sustituto de los transbordadores

Liberty sería lanzado desde el Centro Espacial Kennedy, utilizando la infraestructura existente.

Dos de las empresas líderes en construcción de cohetes están uniendo fuerzas para desarrollar un nuevo vehículo espacial para poner a astronautas en órbita.

La parte inferior del prototipo Liberty está basada en los cohetes de combustible sólido que ayudan a sacar a los transbordadores actuales fuera de la atmósfera de la Tierra.

La mitad superior utilizará la tecnología de los propulsores de combustible líquido y el motor que alimenta al Ariane 5 (Vea el gráfico más abajo).

El concepto ha sido presentado por las empresas ATK de Estados Unidos y Astrium de Europa.

La idea fue presentada a la agencia espacial de EE.UU., NASA, que está buscando soluciones comerciales para trasladar a los astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional, luego de la jubilación de los transbordadores a finales de este año.

En estos momentos existe una profunda preocupación en el Congreso estadounidense sobre el tiempo que tomaría adoptar los nuevos sistemas para ofrecer alternativas comerciales, dejando que Estados Unidos dependa de los vehículos espaciales rusos Soyuz hasta tal vez la última parte de esta década.

Pero ATK y Astrium creen que su experiencia significa que podrían tener el cohete Liberty -de 90 metros de altura- listo para volar en 2013, y operativo con astronautas a bordo para el año 2015.

Los impulsores ATK ya están clasificados para llevar a seres humanos al espacio, y el Ariane 5 fue concebido originalmente como un lanzador de astronautas.

"Esta asociación representa el verdadero sentido de la cooperación internacional, porque buscamos más allá de las fronteras para encontrar lo mejor para nuestros clientes", dijo Blake Larson, presidente de ATK Grupo de Sistemas Aeroespaciales.

“Juntos combinamos sistemas probados en vuelo y experiencia comercial, lo que nos permite ofrecer al mercado el mejor vehículo de lanzamiento espacial, con la suficiente flexibilidad para satisfacer una amplia variedad de necesidades que vayan surgiendo. Liberty ofrece un mayor rendimiento a menor costo que cualquier vehículo de lanzamiento comparable”, agregó.

Por parte de Astrium, Silvio Sandrone, vicepresidente de ventas de cohetes y desarrollo de negocios, dijo a la BBC: "Es una idea genial. Tiene el potencial para ser desarrollada rápidamente, por estar basada en las experiencias y los equipos existentes. Ciertamente sería más barato y más rápido que empezar desde cero.

"Para Astrium significa también acceder a un mercado que ha estado prohibido para nosotros hasta ahora”.

ATK y Astrium aseguran que la capacidad de Liberty para poner unas 20 toneladas en órbita terrestre baja, la altura ocupada por la Estación Espacial Internacional, significa que podría “cargar” cualquiera de las cápsulas de astronautas actualmente en desarrollo. Algunas de estas naves persiguen también el apoyo financiero del Programa de Desarrollo Comercial de la NASA para tripulaciones.

El transbordador espacial utiliza cuatro segmentos de ATK de propulsores sólidos que hacen gran parte del trabajo de sacar la nave fuera de la Tierra. Liberty usaría una primera fase que incorporó más grande, con el refuerzo de cinco segmentos, una nueva tecnología que ATK ya ha estado probando.

Prototipo del cohete Ares de la NASA. Concepto que fue abandonado.

Un refuerzo de cinco segmentos de la primera etapa del cohete Ares de la NASA hubiera sido el prototipo antes de que se abandonara el concepto. De hecho, la forma del Ares y los diseños del Liberty se parecen mucho.

El Ariane 5 fue concebido inicialmente como el cohete lanzador que pondría poner en órbita un minitransbordador llamado Hermes. Cuando los estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) decidieron cancelar el proyecto por razones de costo, el Ariane 5 se convirtió en un lanzador de satélites comerciales.

Hoy en día, este cohete de 50 metros de altura pone un poco más de la mitad de todos los satélites grandes de telecomunicaciones en órbita cada año.

La etapa central de Ariane, que se prepara en el norte de Francia, utiliza hidrógeno líquido y oxígeno líquido como propelentes.

Con su motor Vulcain-2, esta etapa central ha impulsado al Ariane en más de 40 misiones consecutivas con éxito en los últimos ocho años. Algo que se considera altamente confiable.

"Obviamente, hay modificaciones que tendrán que hacerse. El motor Vulcain, como saben, se enciende en tierra, y Liberty tendría que empezar a arder en el vacío del espacio. Esto es algo que Europa puede hacer. La etapa superior del Ariane tiene un motor criogénico que puede encenderse en el vacío", dijo Sandrone a la BBC.